Existem dois tipos básicos de sono: o sono de movimento rápido dos olhos (REM) e o sono não-REM (que tem três fases diferentes), cada um ligado a ondas cerebrais e atividade neuronal específicas. Durante uma noite normal, passamos por todas as fases do sono não-REM e REM várias vezes, com períodos REM cada vez mais longos e profundos a ocorrerem de manhã.
Assim, quando adormecemos, o nosso corpo segue um ciclo de sono dividido em quatro fases.
Fase 1 NREM: Esta primeira fase marca a transição entre a vigília e o sono e consiste num SONO LEVE. Os músculos relaxam e o ritmo cardíaco, a respiração e os movimentos dos olhos começam a abrandar, tal como as ondas cerebrais, que estão mais activas quando se está acordado. A fase 1 dura normalmente vários minutos. As suas ondas cerebrais começam a abrandar em relação aos seus padrões de vigília diurna.
Fase 2 NREM: Esta segunda fase do sono NREM é caracterizada por um SONO MAIS PROFUNDO, uma vez que o ritmo cardíaco e respiratório continuam a abrandar e os músculos ficam mais relaxados. Os movimentos dos olhos cessam e a temperatura do corpo diminui. Com exceção de alguns breves momentos de atividade eléctrica de frequência mais elevada, as ondas cerebrais também permanecem lentas. Passa mais ciclos de sono repetidos na fase 2 do sono do que noutras fases do sono, uma vez que esta fase é normalmente A MAIS LONGA DAS QUATRO FASES DO SONO.
Fase 3 NREM: Esta fase desempenha um papel importante para que se sinta revigorado e alerta no dia seguinte. Os batimentos cardíacos, a respiração e a atividade das ondas cerebrais atingem os níveis mais baixos e os músculos estão tão relaxados quanto possível. Nesta fase, pode ser difícil despertar. Esta fase é mais longa no início e vai diminuindo de duração ao longo da noite.
REM: A primeira fase REM ocorre cerca de 90 minutos depois de adormecer. Tal como o nome indica, os olhos movem-se rapidamente para trás e para a frente sob as pálpebras. A frequência respiratória, o ritmo cardíaco e a tensão arterial começam a aumentar. Durante o sono REM ocorrem normalmente SONHOS, e os braços e as pernas ficam paralisados - acredita-se que isto se destina a evitar que os sonhos se concretizem fisicamente. A duração de cada ciclo de sono REM aumenta à medida que a noite avança. Numerosos estudos relacionaram também o sono REM com a CONSOLIDAÇÃO DA MEMÓRIA, o processo de conversão de experiências recentemente aprendidas em memórias de longo prazo. A duração da fase REM diminui com a idade, o que faz com que passe mais tempo na fase NREM.
Estas quatro fases repetem-se ciclicamente durante toda a noite até ao despertar. Para a maioria das pessoas, a duração de cada ciclo é de cerca de 90 a 120 minutos. O sono NREM constitui cerca de 75% a 80% de cada ciclo. Também pode acordar por breves momentos durante a noite e não se lembrar no dia seguinte. Estes episódios são conhecidos como fases "W".