Para a maioria de nós, o colchão é o local onde passamos cerca de um terço das nossas vidas, confiando nele para nos embalar durante noites descansadas. Mas o que muitas pessoas não se apercebem é que o local onde nos recarregamos pode, na verdade, estar a libertar substâncias químicas nocivas para o ambiente doméstico, expondo-nos a um cocktail de toxinas enquanto dormimos.
Os perigos ocultos
Os colchões feitos de materiais sintéticos, como a espuma viscoelástica, o poliuretano e o poliéster, tornaram-se um padrão na indústria. Mas por detrás da sua promessa de conforto e apoio escondem-se compostos químicos que podem prejudicar a sua saúde. Desde retardadores de chama a compostos orgânicos voláteis (COV), o colchão moderno está frequentemente impregnado de substâncias que podem transformar o seu descanso noturno num encontro tóxico.
"A maioria das pessoas não se apercebe de que os colchões convencionais contêm uma série de químicos nocivos", afirma a Dra. Amy Jennings, especialista em saúde ambiental. "Estes podem incluir formaldeído, benzeno e outros COV, que podem ser libertados no ar do seu quarto durante meses ou mesmo anos."
A libertação de gases, o processo através do qual os produtos químicos dos materiais sintéticos são libertados sob a forma de gás, pode contribuir para uma série de problemas de saúde, incluindo dores de cabeça, irritação respiratória, erupções cutâneas e, em casos mais extremos, ligações a doenças graves como o cancro. O "cheiro a colchão novo" que muitos consumidores consideram familiar é, na verdade, o cheiro dos produtos químicos libertados para o ar.
Retardadores de chama: Uma espada de dois gumes
Uma das substâncias mais comuns e preocupantes nos colchões tradicionais são os retardadores de chama químicos. No início dos anos 2000, foram implementados nos EUA regulamentos que exigiam que os colchões fossem resistentes às chamas. O objetivo era reduzir o risco de mortes relacionadas com incêndios, mas a solução teve consequências indesejadas. Os fabricantes recorreram a químicos sintéticos como os éteres difenílicos polibromados (PBDE) para cumprir estas normas.
Embora eficazes para travar a propagação do fogo, os PBDE são atualmente conhecidos por serem tóxicos. Acumulam-se no corpo ao longo do tempo, perturbando a função hormonal e podendo provocar problemas de desenvolvimento e de reprodução. Embora os PBDEs tenham sido eliminados em 2005, muitos colchões continuam a utilizar produtos químicos semelhantes, como os retardadores de chama organofosforados, que acarretam o seu próprio conjunto de riscos para a saúde.
"Estamos essencialmente a trocar um perigo por outro", explica o Dr. Jennings. "Embora os retardadores de chama reduzam o risco de incêndio, a exposição crónica a estes produtos químicos pode ter impactos a longo prazo na saúde, especialmente nas crianças e nas mulheres grávidas."
O problema do poliuretano
A espuma de poliuretano, o principal material de muitos colchões actuais, é outro dos infractores. Derivado do petróleo, o poliuretano é barato de produzir e proporciona a sensação de amortecimento que muitas pessoas desejam. Mas, tal como muitos produtos petroquímicos, tem as suas desvantagens.
Durante o fabrico, a espuma de poliuretano é tratada com vários aditivos químicos, incluindo plastificantes, estabilizadores e adesivos, que nem sempre são totalmente estáveis. À medida que a espuma envelhece e se degrada, pode libertar estes compostos para o ar circundante. Para as pessoas sensíveis a produtos químicos ou com problemas respiratórios pré-existentes, dormir num colchão deste tipo pode agravar sintomas como asma, alergias e outros problemas respiratórios.
Além disso, a investigação demonstrou que o poliuretano tem tendência para se decompor em partículas minúsculas ao longo do tempo. Estes fragmentos microscópicos de espuma podem ser inalados ou ingeridos, causando potencialmente mais danos.
COVs: Os poluentes furtivos
Talvez a ameaça mais generalizada dos colchões tradicionais seja a libertação de COV, um grupo de químicos que facilmente se propagam no ar à temperatura ambiente. Nos colchões convencionais, os COV são emitidos pelas colas, espuma, retardadores de chama e outros materiais sintéticos utilizados no processo de construção.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), a exposição prolongada a determinados COV pode provocar irritação nos olhos, nariz e garganta, lesões no fígado e nos rins e até mesmo cancro. "A maioria das pessoas pensa que os COV são apenas uma preocupação quando se trata de coisas como tintas ou produtos de limpeza", diz o Dr. Jennings. "Mas os colchões são uma das maiores fontes de COV em casa, porque passamos muito tempo na proximidade deles."
Os riscos potenciais associados aos COV são ainda mais alarmantes quando se considera o ciclo de sono humano típico - sete a oito horas de exposição por noite, ao longo de vários anos.
A alternativa mais segura: Colchões naturais
Em resposta à crescente consciencialização dos consumidores para estas questões, um número crescente de fabricantes de colchões começou a oferecer alternativas naturais e orgânicas. Estes colchões são fabricados com materiais como o algodão orgânico, a lã e o látex natural, que não contêm produtos químicos nocivos e apresentam menos riscos para a saúde humana.
O látex natural, por exemplo, é produzido a partir da seiva da seringueira e constitui uma alternativa de apoio, hipoalergénica e sem químicos à espuma de poliuretano. A lã orgânica não só oferece conforto, como também serve de retardador de chama natural, eliminando a necessidade de tratamentos químicos tóxicos.
"Mudar para um colchão natural é uma das formas mais fáceis de melhorar a qualidade do ar interior e reduzir a exposição a produtos químicos nocivos", afirma Jonathan Brooks, um investigador ambiental que estuda as toxinas domésticas. "Podem custar mais à partida, mas quando se consideram os benefícios para a saúde e a longevidade destes colchões, é um investimento que vale a pena."
O que procurar ao fazer compras
Para os consumidores preocupados com a exposição a substâncias tóxicas, é crucial procurar certificações de terceiros ao comprar um colchão. Certificações como a GOTS (Global Organic Textile Standard) e a GOLS (Global Organic Latex Standard) garantem que os materiais utilizados estão isentos de químicos nocivos e cumprem normas ambientais rigorosas.
Em contrapartida, termos como "natural" ou "amigo do ambiente" são muitas vezes utilizados de forma pouco rigorosa pelos fabricantes e podem ainda incluir componentes sintéticos. "É importante fazer o seu trabalho de casa", aconselha Brooks. "Leia os rótulos e faça perguntas sobre o que está exatamente no seu colchão."
As implicações a longo prazo
À medida que vão surgindo mais estudos sobre os potenciais perigos dos colchões sintéticos, os grupos de defesa dos consumidores estão a exigir regulamentos mais rigorosos e mais transparência por parte dos fabricantes. Por enquanto, os consumidores devem navegar no complexo mundo das compras de colchões munidos de informações sobre os potenciais riscos e as alternativas disponíveis.
Para a maioria das pessoas, o colchão é um local de descanso e conforto. Mas à medida que as provas se acumulam sobre as substâncias tóxicas que se escondem no seu interior, pode ser altura de uma chamada de atenção. Com o surgimento de alternativas mais seguras e naturais, os consumidores têm o poder de dar prioridade à sua saúde, a começar pelo sítio onde dormem.
Afinal de contas, uma boa noite de sono nunca deve vir acompanhada de perigos ocultos.