O sono difere da vigília em termos da capacidade de reagir a estímulos, a consciência é alterada e durante o sono há uma redução da atividade mental e física (muscular), certas actividades sensoriais são inibidas e as interações com o ambiente circundante são diminuídas, mas os padrões cerebrais continuam activos.
O sono é uma parte importante da sua rotina diária - passa cerca de um terço do seu tempo a fazê-lo. Um sono de qualidade e suficiente, nas horas certas, é tão essencial para a sobrevivência como a comida e a água. Sem dormir, não consegue formar ou manter as vias cerebrais que lhe permitem aprender e criar novas memórias, e é mais difícil concentrar-se e reagir rapidamente.
Durante o sono, os sistemas do nosso corpo estão num estado anabólico, ajudando a restaurar os sistemas imunitário, nervoso, esquelético e muscular; estes são processos vitais que mantêm o humor, a memória e a função cognitiva, e desempenham um papel importante na função dos sistemas endócrino e imunitário.
O sono é importante para uma série de funções cerebrais, incluindo a forma como as células nervosas (neurónios) comunicam entre si. Descobertas recentes sugerem que o sono desempenha um papel importante, ao eliminar as toxinas que se acumulam no cérebro e no corpo enquanto estamos acordados.
A investigação mostra que a falta crónica de sono, ou a má qualidade do sono, aumenta o risco de perturbações como a hipertensão arterial, as doenças cardiovasculares, a diabetes, a depressão e a obesidade.
Os seres humanos podem sofrer de vários distúrbios do sono, incluindo: 1) dissonias como a insónia, hipersónia, narcolepsia e apneia do sono; 2) parassónias como o sonambulismo e o distúrbio de comportamento do sono de movimento rápido dos olhos, bruxismo; e 3) distúrbios do sono do ritmo circadiano.
Hoje em dia, com a luz dos ecrãs de aparelhos electrónicos como os smartphones e as televisões, tipicamente associada ao dia, as pessoas têm dificuldade em dormir, uma vez que esta luz perturba a libertação da hormona melatonina, necessária para regular o ciclo do sono.
O sono é um processo complexo e dinâmico que afecta o seu funcionamento de uma forma que os cientistas começam agora a compreender lentamente.